¡La carretera que se recorre en Oregón para ir de la sede de BLACKTAIL a la de ROSE CITY ofrece un paisaje inolvidable! (siempre que prestes atención al peligro de los enormes ciervos Elk que pueden cruzar la carretera…
El Port Orford Cedar es la madera preferida para la fabricación de varillas de flecha de madera; merece la pena contar su historia. Para hacerlo, tenemos que situarnos en el estado de Oregón, que debe la mayor parte de su historia al comercio de madera.
Mientras tanto, digamos ya que no es un cedro (empezamos bien…). Se llamaba así en su zona nativa, en el sur de Oregón (y norte de California), cerca de Port Orford. Allí se descubrió, a mediados del siglo XIX, y se importó a Escocia, donde se cultivó en el invernadero de un tal Lawson, de ahí el nombre científico usado en Europa: CIPRÉS DE LAWSON, que lo hizo popular en los jardines ingleses. El Port Orford Cedar, como nosotros seguiremos llamándolo (abreviado POC para los amigos), es una conífera de hoja perenne de la familia de los cipreses. Su zona original se extiende desde el sur de Oregón hasta el norte de California y, al otro lado del océano, hasta Japón y Taiwán.
Sus particularidades son crecer recto incluso más allá de los 60 metros de altura y tener una madera especialmente resistente (me gustaría veros a vosotros manteneros en pie, con 60 metros de altura, con los vientos oceánicos de Oregón, sin romperos…).
El aroma intenso e inconfundible que percibes cuando se rompe una flecha se debe a una resina muy particular que mantiene la madera en el grado justo de elasticidad incluso tras periodos de secado increíblemente largos. Creo que es precisamente gracias a esta resina por lo que el POC está considerado la más duradera y resistente entre todas las maderas «blandas» del mundo.
Este agradabilísimo aroma, además de perfumar la casa, parece que mantiene alejadas a las polillas de los armarios (ahora ya sabes qué hacer con las flechas rotas). Estas características la hicieron muy valiosa para la construcción de las partes nobles de barcos o de palacios en el mundo occidental.
Al otro lado del océano Pacífico, en Japón, se la llamaba Hinoki y se había ganado un lugar de honor en la simbología budista y zen, no solo por sus maravillosas características de duración y resistencia, sino sin duda también por el aroma que le otorgaba altos valores espirituales. Los budistas pensaban (y piensan) que esta madera traía suerte, y era indispensable para hacer objetos sagrados y templos. Al menos la viga principal del tejado de casa debía ser de esta esencia si se quería tener una vida afortunada. Todavía hoy se acostumbra a hacer una flecha de POC al comienzo de cada año, sobre la que se escriben los propios deseos y propósitos para el año que entra.
Este hecho llevó al POC cerca de la extinción en Japón, y los comerciantes de madera del país del sol naciente empezaron a enviar barcos a Oregón para talar los frondosos bosques y luego trabajar la madera a bordo durante el viaje de vuelta. Esto dejaba «con un palmo de narices» a las carpinterías nacionales. Teniendo en cuenta también que los japoneses no gozaban de gran simpatía en Estados Unidos, sobre todo en la costa del Pacífico tras el suceso de Pearl Harbor. Se podía imaginar que, tarde o temprano, se encontraría una forma de proteger el recurso local…
Y aquí llegamos a nuestros días:
Yo empecé a importar las célebres varillas de POC, a finales de los años 80, de la empresa ACME (sí, el nombre es exactamente el mismo que el de la empresa donde el pobre Wile E. Coyote compra sus diabólicos artilugios para intentar atrapar al inatrapable Correcaminos… no, no creo que fuera la misma empresa, quizá era solo una broma..). Recuerdo que el primer pedido llegó enviado desde una oficina de correos que envolvió por completo los paquetes con hojas de sellos de un centavo de todo tipo. Las cajas eran tan curiosas que conservé una colgada en casa durante años.
Unos años después, Rose City, dirigida por Gerald Dishion (Jerry para los amigos), compró ACME y la cerró, tomando así el monopolio mundial de la producción de varillas para flechas en POC. Rose City existía ya desde 1932 y fue definitivamente adquirida por Jerry en el 94, quien ya presumía de una experiencia de una década en el sector de la arquería como fabricante de arcos y flechas y como comerciante. Jerry se jactó enseguida de tener el mérito de haber conseguido aprobar una ley local que prohíbe exportar madera de POC de los bosques en piezas de más de 82 cm (justo la medida de las flechas). Esto condenaba, por fin, a los japoneses a las peores desventuras sin vigas de tejado en POC, ¡pero nos garantizaba a los arqueros un futuro lleno de flechas perfumadas!
A principios de 1991 las varillas de POC se volvieron dificilísimas de conseguir. Rose City siempre iba retrasada con las entregas y en Europa se empezaba a hablar de escasez del material. Varios comerciantes europeos buscaron otras soluciones. Personalmente, después de hacer pruebas con todas las maderas disponibles, elegí la madera de HEMLOCK, una conífera distinta importada de Canadá, muy usada para carpintería de exteriores en el norte de Europa, que hacía trabajar en una carpintería de Bérgamo. Era un material excelente, y con él gané incluso el mundial en Australia. Era un poco más ligero que el POC (lo cual era una gran ventaja) pero también más frágil, y mis clientes seguían deseando el viejo y buen POC.
Oregón no está muy lejos de Colorado, donde solía pasar el final del verano en mis aventuras de caza, así que, en el verano del 91, decidí ir a ver en persona qué estaba pasando con los bosques de POC y con Rose City. Junto a un amigo que es un gran experto en marketing empresarial, Bruno Piarulli, partimos hacia Oregón para visitar a Jerry y su empresa.
Jerry me dijo que la crisis de disponibilidad de sus varillas se debía solamente al regreso de los marines americanos de la primera guerra del Golfo (qué tendrá que ver, pensaréis vosotros como pensé yo…). Parece que los comités de bienvenida a los soldados tuvieron de repente necesidad de unos cuantos millones de palitos para fijarles las amadas banderitas estadounidenses que agitar en saludo a las tropas victoriosas. Esto puso en crisis la disponibilidad normal de varillas durante casi un año.
Sobre mi temor de ver agotado el bosque de POC, Jerry me dijo que era impensable. Me hizo subir a su todoterreno enorme y, tras unos cuarenta kilómetros campo a través, llegamos a la cima de un monte donde me soltó la típica frase solemne… «hasta donde alcanza la vista es todo Port Orford Cedar para nosotros, para nuestros hijos y para los hijos de nuestros hijos…. amén».
También me explicó el secreto de su producción, que no afectaba en absoluto al patrimonio forestal de árboles vivos: para tener la madera secada en su punto haría falta un tiempo larguísimo con unos costes de almacenamiento enormes, y la solución es sencillísima.
Los bosques interminables de Oregón, deshabitados y en estado totalmente salvaje (para entendernos, es el estado donde se rodó la película BAILANDO CON LOBOS) se desarrollan con las mismas reglas desde hace milenios. Aproximadamente cada cien años, un incendio natural mata a todas las plantas y todo vuelve a empezar desde cero.
Al entrar en un bosque puedes calcular cuándo ocurrió el último incendio por la edad de las plantas vivas. Cada 10-20 metros hay un árbol seco que quedó en pie tras el último incendio, que, al pasar velozmente empujado por los vientos oceánicos, «tostó» su corteza, dejando la madera del interior intacta, secándose en una envoltura transpirable perfecta que la deja secar lentamente. Basta con quitar los primeros 10 centímetros de carbón para encontrar todo el aroma del POC perfectamente secado durante 50-100 años.
Los equipos de Jerry llegan en helicóptero, localizan el árbol seco, se dejan bajar, atan el árbol con arnés, lo cortan por la base y el helicóptero lo lleva al punto de recogida (donde estamos nosotros en la foto). Allí se cortará en piezas de 82 cm (según la ley, precisamente) y se cargará en los camiones que lo llevarán a Rose City para el trabajo final.
Ahora ya habrás entendido por qué algunas varillas tienen unas extrañas rayitas de hollín negro; son las que yo considero «más afortunadas» y uso para las grandes ocasiones.
El orgulloso relato de Jerry continúa dentro de la fábrica, donde los troncos se reducen a varillas tal como las conocemos, seleccionadas a mano una a una por tres señoras, para dividirlas en los tres grupos de calidad: PREMIUM, las mejores, que son las que yo importo; SELECT, la segunda opción pero todavía tirables; y las MILL RUN, «lo que sale».
Por último, las varillas pasan por una máquina de medición de spine industrial automática que las clasifica por spine: las PREMIUM en grupos de 5 en 5 (35-40, 40-45, etc.), las SELECT en grupos de 10, y las MILL RUN no se miden.
Intenté acercarme a la más veterana del grupo, sentada frente a una montaña de varillas, que cogía una a una para examinarlas y clasificarlas, y le pregunté «¿Cuántas varillas has visto en tu vida?»… se rió durante un buen rato…
Para hacerte una idea de cuántas varillas produce Rose City, piensa que solo yo importaba 80.000 de una vez, y que, como me hicieron notar en las oficinas de Easton, el consumo de flechas de todo el mundo apenas representa el 10% de lo que se consume en EE. UU….
En el verano de 2011 volví a visitar a Jerry y su empresa con mi hijo Guglielmo, de 12 años, que tarde o temprano heredará mi empresa y ya era hora de que conociera los detalles. La novedad más destacada era que Jerry se había casado con su secretaria…. Por lo demás, toneladas de madera secada que iban y venían en piezas rigurosamente no más largas de 82cm, máquinas que cortan y seleccionan, y montañas de cajas listas para enviar a todo el mundo. Todo envuelto en el habitual y espléndido aroma.
En el minúsculo pueblo de Myrtle Point fue incluso emocionante ver la pequeñísima sucursal del banco al que envié todos aquellos dólares… Imprescindible el museo sobre el corte de madera.
Durante todos estos años, Jerry ha intentado añadir a la producción de varillas también otros artículos como arcos, cocas, etc., pero sinceramente espero que siga haciendo solamente aquello que mejor se le da…..
Las varillas se producen en tres diámetros: 5/16 de pulgada = 8mm, 11/32 = 9mm y 23/64 = 9,18mm.
El diámetro más pequeño debería corresponder a spines más blandos y viceversa, pero es difícil decir qué spines se obtendrán de un trozo de madera determinado. Factores como la zona de crecimiento del árbol (ladera al sol o a la sombra, terreno más o menos seco o rocoso, etc.), la parte del árbol más cercana al centro o a la corteza, e incluso los tiempos y modos de secado, influyen en su elasticidad final. Por eso el spine de la varilla solo se descubre al medirla, y puede ocurrir que varillas del diámetro mayor tengan quizá 35-40 de spine mientras que de las de 5/16″ se obtenga incluso 55-60.
Naturalmente, las varillas de diámetro pequeño son las más solicitadas porque son más aerodinámicas, pero eso no significa que sean las más ligeras, a igualdad de spine. Ocurre que un spine rígido en el diámetro pequeño (muy solicitado) a veces no está disponible durante largos periodos, quizá porque la zona de la que se está extrayendo la madera no produce una madera tan rígida.
El sistema de medición del spine usado antes por ACME y ahora por Rose City es bastante anticuado e ineficiente. Intenté hablarlo con Jerry, pero no quiso saber nada de cambiarlo. Conociendo el «inmovilismo» de los estadounidenses en cuanto a sistemas de medida, puedo entenderlo.
El sistema se basa en las libras del arco para el que se recomienda esa varilla determinada. Así, las 35-40 están «recomendadas para arcos de esos libraje». Ahora bien, cualquiera que entienda un poco de arcos sabe bien que eso es absurdo. La misma varilla puede ser adecuada para arcos de potencia muy diferente, y la relación depende de muchos factores: tipo de arco, cuerda usada, longitud de la flecha, extensión real y peso de la punta. Lo más correcto sería indicar simplemente el spine y dejar que cada uno encuentre el emparejamiento perfecto con su propio arco, sin dejarse influir por esos números.
Pronto se me ocurrió la idea de colorear la cabeza de las varillas con un spray antes de sacarlas de la caja, de modo que cada una quedara marcada con un color característico de un spine determinado. En parte para resolver este problema y también para evitar que varillas cambiadas por error de grupo puedan confundirse, así, en mi casa y en las de mis distribuidores encontrarás las varillas PLATA, NARANJA, MARRÓN, etc., que se refieren a los distintos spines.
Otra cosa de la que había intentado convencer a Jerry era hacer reconocibles las distintas categorías de calidad. Hacer, por ejemplo, las PREMIUM medio centímetro más largas que las SELECT, para evitar que algún comerciante «listillo» pudiera vender unas por otras (como ha ocurrido), pero no hubo forma de convencerlo.
Desde hace algunos años, en cambio, hay disponibles varillas más cortas: 30 pulgadas en lugar de 32, a un precio inferior, y esto solo porque permite aprovechar mejor la madera durante el trabajo. Las varillas de 30 son de calidad idéntica, y los arqueros que no extienden más de 30 pulgadas (aproximadamente el 95% en Italia) pueden ahorrar algo.
Al final, para dar un juicio objetivo sobre las varillas en Port Orford Cedar (aroma y suerte aparte), hay que hacer estas consideraciones:
Si eres de los que, como yo, no creen en la magia, debes tener muy presente que no existe ninguna característica en un material (sea madera, carbono, aluminio o lo que sea) que pueda hacer que una flecha vuele mejor que otra fuera de las características bien cuantificables y conocidas. Aunque a menudo los comerciantes intenten convencernos de lo contrario….
Intentaré enumerar las características que hay que buscar en una varilla, con mis comentarios (no necesariamente en este orden de importancia):
– LA DURACIÓN: Esta característica influye más en el bolsillo que en el tiro, y por eso la he puesto en primer lugar, dados los tiempos que corren… Mantenerse intactas y sin modificar sus características con el tiempo es más fácil para las varillas de carbono; entre las de madera, sin duda el POC está entre los mejores materiales. Recomiendo mucha atención al extraerlas de las dianas, sobre todo en los 3D, donde es fácil torcer la flecha al sacarla. A veces una flecha cambia su spine o se vuelve fragilísima tras una extracción trágica. Te aconsejo no dejar que te quiten las flechas de madera quienes están acostumbrados al carbono y a su resistencia. Por último, las varillas que se mantendrán más fácilmente rectas y duraderas son las que tienen las vetas de la madera más paralelas y longitudinales a la varilla.
– EL SPINE (o grado de flexibilidad): Encontrar el spine adecuado para tu arco y tus características es de importancia fundamental para disfrutar de buenos tiros. Por desgracia no existen tablas ni números que puedan ayudarnos de verdad, solo pruebas muy sencillas. La máquina que hace la selección de spine en Rose City es bastante refinada, pero hay que tener presente que considera un rango «de-a», y que, a pesar del secado realmente excepcional, algunas varillas podrían modificar su propio spine. Si de verdad queremos ser exigentes, es mejor dotarse del equipo necesario para comprobarlo: Spinetester pero, también y sobre todo, una báscula de precisión. Descubrirás que, a igualdad de diámetro, un peso diferente corresponde casi siempre a un spine diferente.
Varios clientes me sugieren que haga yo una selección manual, vendiendo las varillas así perfectamente seleccionadas a un precio mayor. Yo siempre recomiendo comprar más varillas y hacer la selección uno mismo; además de ahorrar, podrás decidir usar las varillas descartadas para fluflu u otras flechas para tiros «de juegos arriesgados».
Por último, quiero decir que el spine no cambia girando el eje de la varilla, ni en el sentido de la veta ni en el contrario, y que tampoco el barnizado lo influye de forma sensible.
– EL PESO: Este es un factor importantísimo. Naturalmente, quien caza animales enormes prefiere flechas pesadas, pero si no las usas para cazar, mejor que sean lo más ligeras posible. Entre las maderas, el POC es bastante ligero, sin duda más que el Cembro usado en Alemania o que otras maderas. Es muy importante comprobar el peso de las flechas con la báscula, decidiendo dentro de qué márgenes considerarlo aceptable. Después, las flechas demasiado ligeras o pesadas pueden corregirse añadiendo o quitando peso a la punta (y a la coca) para poder usarlas en entrenamiento.
– LA «RECTITUD»: Lo primero que se mira en una varilla, pero es mucho menos importante de lo que crees. Incluso una flecha con alguna pequeña joroba puede volar perfectamente bien si tiene el spine adecuado. Además, pequeños pliegues pueden corregirse con un poco de paciencia. Con las varillas de cedro PREMIUM creo que estamos en un buen nivel.
– EL COSTE: Esto es importantísimo, ya lo sabes, y te dejo que lo juzgues tú.
Estos son los factores a considerar cuando se examina una varilla; si se cumplen según tu lista personal, podría ser de oro o de caucho y valdría igualmente. Yo considero que estas en PORT ORFORD CEDAR son de verdad el mejor compromiso que se puede obtener de la madera. Y si además eres supersticioso o budista, ¡también te traerán suerte!
¡¡GOOD SHOOTING!!